Всички изкопаеми горива могат да се изгарят във въздуха или с кислород, получен от въздуха, за да се осигури топлина. Тази топлина може да се използва директно, както в случая с домашните пещи, или да се използва за производство на пара за задвижване на генератори, които могат да доставят електричество. В други случаи-например газови турбини, използвани в реактивни самолети-топлината, получена от изгарянето на изкопаеми горива, служи за увеличаване както на налягането, така и на температурата на продуктите от горенето, за да осигури двигателна сила.
От началото на индустриалната революция във Великобритания през втората половина на 18-ти век изкопаемите горива се консумират с все-нарастваща скорост. Днес те доставят повече от 80 процента от цялата енергия, консумирана от индустриално развитите страни по света. Въпреки че продължават да се откриват нови залежи, запасите от основните изкопаеми горива, останали на Земята, са ограничени. Количествата изкопаеми горива, които могат да бъдат възстановени по икономически начин, са трудни за оценка, до голяма степен поради променящите се нива на потребление и бъдеща стойност, както и поради технологичното развитие. Напредъкът в технологиите-като хидравличното разбиване (фракинг), ротационното сондиране и насоченото сондиране-направи възможно извличането на по-малки и трудни{9}}за-получаване на залежи от изкопаеми горива на разумна цена, като по този начин се увеличи количеството възстановим материал. Освен това, тъй като възстановимите запаси от конвенционален (лек-до -среден) петрол се изчерпаха, някои компании-производители на петрол се пренасочиха към извличане на тежък петрол, както и на течен петрол, извлечен от катранени пясъци и нефтени шисти.
